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考古学家于中国新疆某山脚下发现的古代灌溉系统鸟瞰图。
图片来源：《亚洲考古研究》
新研究发现，在1700多年前，中国古代农民可能借助了丝绸之路旅行者所带来的古老灌溉知识，将地球上最干旱的沙漠之一变为了农田。
考古学家使用卫星图像，对中国西北部天山山脉贫瘠的山麓地带进行分析后，得出这一成果。这些山峰构成了中国广阔无垠的塔克拉玛干沙漠的北部边界，同时也是史前丝绸之路路线所处山脉的一部分，这条史前丝绸之路将中国和中国以西地区连接了起来。
某个地区的卫星图像引起了研究人员的注意，因为该地区尤其干燥，它被称为Mohuchahangoukou或MGK。拜Mohuchahan河所赐，该地区能得到些许的季节性融雪水和降雨。如果观察该地区地面的话，只能看到一些稀稀疏疏的巨石和沟壑。但是当研究人员使用一架商用“四旋翼”无人机在MGK上方约100英尺(30米)处拍摄图像时，科学家们说从图像中可以看到大坝、蓄水池和灌溉小型农田的灌溉渠的轮廓。
科学家指出，现场进行的初步发掘证实了农场和墓葬的存在。根据放射性碳定年法和其他方法测定的结果，这些农场和墓葬或许可以追溯至公元前三世纪或四世纪。研究人员补充说，这个古老的农业社区很可能是当地牧民所建，因为他们在自己的饮食结构中加入小米、大麦、小麦和葡萄等农作物。
研究作者Yuqi Li是圣路易斯华盛顿大学的一名考古学家，他告诉《生命科学》杂志：“100年来，很多科学家都在研究该地区，竟然这么晚才发现这个规模如此巨大的遗址，这实在令我非常惊讶”。
这一古老的灌溉系统保存完好，该系统使用河水灌溉农场，帮助人们在具有世界上最干旱气候之一的地方种植作物。研究人员表示，在塔克拉玛干沙漠边缘地带，过去每年降雨量均不到3英寸(6.6厘米)，即使对于最耐旱的小麦和小米品种来说，降雨量也只相当于培养这些作物通常所需水量的五分之一。Yuqi Li说，该地区比非洲南部的喀拉哈里沙漠、中亚和美国西南部的戈壁沙漠还要干燥，但不及智利的阿塔卡马沙漠和北非的撒哈拉沙漠。
这些巨石很可能是被古代人摆在这里的，他们用这些巨石来减缓春季洪水的流泻。 同时，巨石也会帮助农田堆积起富含营养物质的沉积物。图片来源：Yuqi Li
灌溉技术一开始是如何引入中国西北部新疆地区这一干旱地带的，对此人们长期以来都无法做出定论，而这些新发现或许有助于解决有关这一问题的争论。而一些研究人员则认为，所有重要灌溉技术均是由中国汉代(公元前206至220年)军队带到新疆的。
“最有可能的情况是，这种灌溉技术来自于西方，”Li说道。
此前的考古工作表明，在古代中亚沿山脉耕种和放牧的所谓农牧社群，可能早已在被科学家称为内亚山脉走廊的地区播种了作物。这个巨大的交流网络可能跨越了欧亚大陆的大部分地区，将古老的游牧民族聚集在了一起。当他们把牛群赶到季节性牧场的同时，可能也在传播着灌溉技术。
研究人员指出，在土库曼斯坦东南部的Geokysur河三角洲绿洲，也发现了可追溯至公元前3000年左右的类似于MGK的灌溉系统，而在更西边的伊朗Tepe Gaz Tavila定居点也发现了可追溯至约公元前5000年的灌溉系统。研究人员补充说，在费南谷地农业社区也发现了一个与MGK几乎相同的灌溉系统，这一灌溉系统于青铜时代(公元前2500年至公元前900年)后期建立，位于约旦南部的沙漠中，该灌溉系统包括了巨石建造的运河、蓄水池和农场边界。
相比之下，已发现的新疆汉代灌溉系统比MGK的规模更大。比如，MGK系统大约能灌溉500英亩的七块田地，而汉代时期在新疆米兰和楼兰社区引入的系统，则使用了长达约5.3英里(8.5英里)的更宽、更深的直线通道，能够灌溉更大的区域。其中有一个系统的灌溉面积超过12000英亩(4800公顷)。
“MGK灌溉系统的复杂程度让我感到惊讶，”Li说，“以前我以为农牧民只会随意种植一些农作物做为日常饮食的补充。但是我们发现他们使用了复杂的系统，而且很可能具有高度可持续性，使农耕活动更加便利以便在沙漠环境中发展农业，甚至可能具备比汉代军垦更高的可持续性“。
Li说，新疆还有很多东西有待科学家们去发掘。他表示：“这款无人机能够极大地节约成本，在勘测面积较大的区域时，能帮我节省很多时间和精力。”
Li和他的同事在《亚洲考古研究》12月份的期刊上详细地介绍了他们的发现。
原载于《生命科学》
译者：IICC-X 许嘉琪
文章原名：Silk Road Travelers' AncientKnowledge May Have Irrigated Desert
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